Vous êtes-vous déjà demandé d’où vient le chien ? Combien de races existe-t-il ? Quelle est la relation entre le chien et le loup ?
Bien que l’origine du chien ait fait l’objet de nombreuses enquêtes, nous avons encore beaucoup de questions à résoudre sur l’histoire de ce qui est sans aucun doute la quintessence de l’animal domestique.
Les quelque 400 races de chiens présentent une énorme diversité de formes et de tailles, à tel point que le chien domestique est le plus diversifié de tous les mammifères. C’est pourquoi de nombreux scientifiques pensent que les chiens proviennent de plus d’une espèce de canidé sauvage. Des études génétiques ont cependant montré que toutes les races de chiens sans exception proviennent d’un seul ancêtre sauvage : le loup. En réalité, le loup et le chien sont tellement semblables que certains auteurs ont suggéré qu’ils devraient être considérés comme une seule et même espèce.
Jusqu’à récemment, on pensait que la domestication du chien avait eu lieu il y a environ 14 000 ans. Cette hypothèse était basée sur le fait que les restes de chiens les plus anciens jamais trouvés étaient précisément aussi vieux. Cependant, une série d’études de génétique moléculaire menées à la fin du siècle dernier a conduit certains scientifiques à suggérer que le chien avait en fait une origine beaucoup plus ancienne, remontant à 135 000 ans. Ce dernier a été récemment révisé et un âge de 30 à 40 000 ans est considéré comme plus plausible. Ce qui semble incontestable, c’est que le chien est le plus vieil animal domestique
Bien que le chien et le loup partagent de nombreuses caractéristiques, il ne fait aucun doute qu’ils sont également très différents. Il semble que tout au long du processus de domestication, l’homme ait sélectionné – consciemment ou non – les individus qui présentaient une série de traits comportementaux typiques des jeunes animaux, comme une tendance à jouer, entre autres. Le résultat de ce processus est que le chien domestique adulte présente un comportement de loup (vous connaissez la boutique Louragan ?), mais pas celui d’un loup adulte, mais celui d’un jeune loup. Ce phénomène est techniquement connu sous le nom de néoténie et est défini comme la rétention de personnages juvéniles à l’âge adulte. De nombreuses différences de comportement entre le chien et le loup sont une conséquence de la néoténie. En outre, certaines données indiquent que le degré de néoténie diffère selon les races de chiens, de sorte que certains auraient un comportement plus « enfantin » que d’autres.
Le plus fascinant est peut-être que l’évolution des êtres humains a également entraîné un processus de néoténie dans notre espèce. Ainsi, d’une certaine manière, les humains et les chiens partagent non seulement plusieurs dizaines de milliers d’années de vie commune, mais aussi certains traits biologiques.